Le Haut-Commissaire de la République représente l'Etat. La Polynésie française a été peuplée progressivement depuis le début de l'ère chrétienne. Les premiers visiteurs européens sont, au XVIème siècle les Espagnols, Mendana (1595), qui baptise les îles Marquises du nom de son épouse, puis Quiros (1605), qui traverse l'archipel des Tuamotu. Toutefois, c'est au cours du XVIIIème siècle, que se multiplient les découvertes : Wallis débarque à Tahiti en 1767, suivi par Bougainville en 1768, qui lui donne le nom idyllique de "Nouvelle Cythère", faisant ainsi fantasmer l'Europe sur ces îles lointaines du Pacifique Sud. Le Capitaine James Cook visite trois fois Tahiti de 1769 à 1777, ainsi que les Iles-sous-le-Vent, les Marquises et les Australes.
Durant la seconde guerre mondiale, l'île de Bora-Bora a été une importante base de ravitaillement de l'armée américaine. En 1946, la Polynésie française devient territoire d'Outre-mer et est dotée d'une Assemblée territoriale le 25 octobre 1946. Le statut actuel résulte de la loi organique n° 96-312 du 12 avril 1996 portant statut d'autonomie de la Polynésie Française et de la loi n° 96-313 du 12 avril 1996 complétant le statut d'autonomie.
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Le territoire est composé de cinq archipels :
D'origine volcanique, les îles "hautes" du territoire offrent un paysage accidenté. Les sommets culminent parfois au dessus de 2.000 mètres comme à Tahiti (les monts Orohena et Aoraï), dans les îles Australes (le mont Parahu, 1.450 mètres), dans l'île de Hiva-Hoa de l'archipel des Marquises (le pic Hanaï, 1.260 mètres). Les côtes de ces îles "hautes" sont découpées et des rades sûres abritent des ports.
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