Les premiers habitants : des Arawaks aux Caraibes

A l'origine, l'ile de la Guadeloupe etait peuplee par les Indiens Arawaks, un peuple pacifique vivant principalement de l'agriculture et de la peche. Autour du VIIIe siecle, ils ont ete progressivement supplantes par les Indiens Caraibes, de redoutables guerriers navigateurs. Ce sont ces memes Caraibes (qui appelaient l'ile "Karukera") auxquels se heurteront les premiers explorateurs espagnols a la fin du XVe siecle, lors de la decouverte du Nouveau Monde.

Colonisation, esclavage et metissage culturel

A partir de 1635, les colons europeens (principalement francais) s'installent durablement en Guadeloupe. Avec l'introduction de la culture de la canne a sucre et la construction des premiers moulins vers 1644, un vaste systeme esclavagiste se met en place. Des dizaines de milliers d'Africains sont deportes de force pour fournir la main-d'oeuvre des plantations, devenant tres vite la majorite de la population. Apres l'abolition definitive de l'esclavage en 1848, l'arrivee de travailleurs "engages" originaires d'Inde viendra completer ce grand brassage de populations, forgeant l'identite creole plurielle d'aujourd'hui.

Une demographie en mutation

Alors que le recensement de 1999 comptabilisait plus de 422 000 habitants, la population de la Guadeloupe s'etablit aujourd'hui autour de 380 000 habitants. Cette baisse demographique recente s'explique principalement par le depart de nombreux jeunes vers la metropole pour leurs etudes ou leur carriere professionnelle, entrainant un vieillissement progressif de la population residente. La densite globale reste toutefois assez elevee, avec environ 234 habitants au kilometre carre.

Repartition urbaine et principales villes

La repartition de la population est inegale sur le territoire. L'ecrasante majorite des habitants se concentre sur l'ile de la Grande-Terre et dans le poumon economique reliant les deux "ailes" du papillon. La ville des Abymes reste de tres loin la commune la plus peuplee de l'archipel (plus de 52 000 habitants), suivie par Baie-Mahault et Le Gosier. Si Pointe-a-Pitre demeure le coeur historique et economique, elle a perdu des habitants au profit de sa peripherie. A l'oppose, Basse-Terre, situee sur l'ile du meme nom, conserve son statut prestigieux de chef-lieu administratif malgre une population beaucoup plus modeste.