Le peuplement originel : des Arawaks aux Caraibes

Les plus anciens vestiges (silex tailles, poteries) attestent d'un peuplement humain en Martinique remontant a plusieurs millenaires. Entre 5000 avant J.-C. et le debut de notre ere, plusieurs vagues de migrations d'Indiens Arawaks (de culture saladoide) venus du bassin de l'Orenoque essaiment dans l'ile. Ils vivent de l'agriculture (manioc) et maitrisent l'art de la poterie, comme en temoigne la ceramique de Vive. Sans ecriture, ils laissent des petroglyphes graves dans la pierre, visibles notamment dans la foret de Montravail. Ils seront plus tard supplantes par les Indiens Caraibes.

La decouverte par Christophe Colomb

Le 15 juin 1502, lors de son quatrieme voyage vers les Indes, Christophe Colomb decouvre l'ile et la baptise "Madinina" (ou Madiana), ce qui signifie "l'ile aux fleurs". Il n'y fera qu'un bref passage. Pendant plus d'un siecle, l'ile n'est visitee que par quelques navires venus faire des provisions. Les Espagnols negligent ce territoire car ils redoutent la ferocite des guerriers Indiens Caraibes qui l'occupent alors.

La colonisation francaise par Belain d'Esnambuc

La veritable colonisation debute en 1635. Sous l'impulsion du cardinal de Richelieu, le flibustier normand Pierre Belain d'Esnambuc debarque avec une centaine d'hommes pour le compte de la Compagnie des Iles d'Amerique. Ils s'installent durablement et construisent des forteresses. Cette arrivee ravive les tensions. En 1658, sous le gouvernorat de Du Parquet, une guerre eclate : les Indiens Caraibes sont extermines ou contraints de fuir l'ile. Rachetee par la Compagnie des Indes Occidentales en 1664, la Martinique devient officiellement une colonie du royaume de France en 1674.

L'economie sucriere et le systeme esclavagiste

En 1654, des Hollandais chasses du Bresil introduisent de nouvelles techniques pour cultiver la canne a sucre. Le gouverneur Du Parquet ouvre la premiere sucrerie, bientot suivie par plus d'une centaine d'autres. Le sucre remplace rapidement le tabac et devient la veritable monnaie de l'ile. Cette culture intensive exigeant une main-d'oeuvre considerable, les colons mettent en place un vaste systeme esclavagiste, deportant massivement des captifs africains. La societe martiniquaise en sera profondement et durablement bouleversee.

De l'abolition a la departementalisation

Apres des decennies de souffrances et de resistances, une grande insurrection eclate en mai 1848 a Saint-Pierre. Sous la pression de cette revolte, l'abolition de l'esclavage est proclamee localement le 23 mai 1848 par le gouverneur Louis de Rostoland, devancant de quelques jours l'arrivee officielle du decret porte par Victor Schoelcher depuis Paris. L'ile poursuit ensuite son developpement et sa mutation politique jusqu'en 1946, date a laquelle la Martinique devient un departement francais d'outre-mer, avant d'acquerir le statut de region francaise en 1983.