Une decouverte ancienne et des origines plurielles

Bien avant sa decouverte officielle le 19 octobre 1520 par le navigateur portugais Jose Alvarez Faguendes (qui la baptisa "iles des Onze Milles Vierges"), l'archipel etait tres certainement deja frequente par les pecheurs et chasseurs basques venus traquer la baleine sur les bancs de Terre-Neuve. En 1535, Jacques Cartier en prend possession au nom de la Couronne francaise. Ce sont ensuite des pecheurs venus de Bretagne, de Normandie et du Pays Basque qui viendront s'installer durablement pour fonder Saint-Pierre, forgeant l'identite unique et les traditions maritimes du territoire.

Une histoire mouvementee et d'illustres visiteurs

En raison de sa position strategique en Amerique du Nord, l'archipel a subi a de multiples reprises les conflits franco-britanniques et la domination anglaise, avant de redevenir definitivement francais en 1816. Ce petit bout de France a egalement recu d'illustres voyageurs au fil des siecles, comme l'ecrivain Rene de Chateaubriand en 1791 (qui immortalisa l'archipel dans ses celebres "Memoires d'outre-tombe"), ou encore le general de Gaulle, alors president de la Republique, qui y recut un accueil triomphal en 1967.

L'evolution du statut administratif

Le statut de ce territoire a beaucoup evolue pour s'adapter a sa taille et a ses specificites. D'abord considere comme un departement francais d'outre-mer (de 1976 a 1985), Saint-Pierre-et-Miquelon a ensuite ete erige en collectivite territoriale par la loi du 11 juin 1985. Aujourd'hui, il possede le statut de Collectivite d'Outre-Mer (COM), ce qui lui garantit une plus grande autonomie de gestion tout en restant profondement attache a la metropole.

Une demographie stable mais vieillissante

Alors que les recensements des annees 1990 faisaient etat d'environ 6 400 habitants, la population s'est aujourd'hui legerement erodee et stabilisee autour de 6 000 habitants. L'ecrasante majorite de la population se concentre dans le chef-lieu, Saint-Pierre, qui compte pres de 5 400 habitants. A l'inverse, Miquelon (malgre sa superficie beaucoup plus vaste) ne regroupe qu'environ 600 habitants. L'archipel fait cependant face a un defi demographique majeur : la baisse de la natalite et le depart de nombreux jeunes etudiants vers l'exterieur accentuent fortement la tendance historique au vieillissement de la population residente.