Localisation et immensite du territoire

La Polynesie Francaise est un vaste territoire situe dans le sud de l'ocean Pacifique, sous la ligne de l'equateur. Elle est composee de 118 iles (dont 76 sont habitees) d'origine volcanique ou corallienne. Si la superficie terrestre totale n'est que de 4 167 kilometres carres, ces iles se dispersent sur une immensite oceanique de plus de 2,5 millions de kilometres carres, ce qui represente une surface maritime equivalente a celle de l'Europe tout entiere.

Les cinq archipels polynesiens

Ce territoire immense et morcele est administrativement et geographiquement divise en cinq archipels aux caracteristiques tres distinctes :

• L'archipel de la Societe : le plus peuple, lui-meme scinde en Iles du Vent (Tahiti, Moorea, Tetiaroa) et en Iles Sous-le-Vent (Raiatea, Tahaa, Huahine, Bora Bora et Maupiti).
• L'archipel des Tuamotu : un vaste reseau d'atolls coralliens.
• L'archipel des Gambier : situe a l'extreme est du territoire.
• L'archipel des Marquises : "la Terre des Hommes", proche de l'equateur.
• L'archipel des Australes : la frontiere la plus au sud, au climat plus frais.

Les iles "hautes" d'origine volcanique

D'origine volcanique, les iles dites "hautes" (comme Tahiti ou les Marquises) offrent un paysage tres accidente, avec de profondes vallees verdoyantes et des reliefs spectaculaires. Leurs sommets culminent parfois a plus de 2 000 metres d'altitude, comme sur l'ile de Tahiti avec le mont Orohena et le mont Aorai. On retrouve des pics impressionnants dans les iles Australes ou encore sur l'ile de Hiva Oa aux Marquises (ou les montagnes depassent regulierement les 1 200 metres). Les cotes tres decoupees de ces iles hautes abritent souvent des rades sures qui servent de ports naturels.

Les iles "basses" et les atolls

A l'oppose, on rencontre un second type d'iles, qualifiees d'iles "basses". Principalement concentrees dans l'archipel des Tuamotu, ce sont des atolls : d'anciennes iles volcaniques englouties dont il ne reste qu'une fine couronne madreporique (un recif corallien) affleurant a la surface de l'eau. Ces anneaux de sable corallien delimitent un lagon interieur abrite, riche d'une vie biologique specifique et d'une faune marine exceptionnelle.

L'isolement geographique de Papeete

Capitale de ce territoire du bout du monde, la ville de Papeete (situee sur l'ile de Tahiti) illustre parfaitement l'isolement geographique de la Polynesie Francaise au milieu du Pacifique. Elle se situe a environ 17 100 km de la metropole francaise (Paris), a 8 800 km des cotes du Japon, a 6 200 km de celles des Etats-Unis et a 5 700 km de l'Australie.