Le peuplement originel : les maitres de l'ocean

Contrairement aux premieres croyances, les premiers habitants de la Polynesie n'etaient pas des Melanesiens, mais des navigateurs Austronesiens originaires d'Asie du Sud-Est. A bord de grandes pirogues doubles, ces explorateurs hors pair ont peuple progressivement les iles du Pacifique. Ils atteignent l'archipel des Marquises vers le debut de l'ere chretienne, puis se dispersent vers les iles de la Societe, les Tuamotu et les Australes, fondant une culture riche basee sur le culte des dieux (Tiki), l'agriculture et la peche.

Le temps des explorateurs europeens

Les premiers visiteurs europeens apparaissent au XVIe siecle. Le navigateur espagnol Alvaro de Mendana decouvre l'archipel des Marquises en 1595 (qu'il nomme en l'honneur de la femme du vice-roi du Perou), ou les premiers contacts avec les tribus locales s'averent violents. En 1605, Pedro Fernandez de Quiros traverse l'archipel des Tuamotu.

Toutefois, c'est au XVIIIe siecle que les decouvertes s'accelerent. L'Anglais Samuel Wallis debarque a Tahiti en 1767, suivi par le Francais Louis-Antoine de Bougainville en 1768, qui lui donne le nom idyllique de "Nouvelle Cythere", faisant ainsi fantasmer l'Europe sur le mythe du bon sauvage. Le celebre capitaine britannique James Cook visitera l'archipel a trois reprises de 1769 a 1777.

Le Protectorat et la colonisation francaise

Le XIXe siecle est marque par l'influence grandissante des missionnaires (d'abord protestants anglais, puis catholiques francais) et par une forte lutte d'influence entre l'Angleterre et la France. Sous la pression de l'amiral francais Dupetit-Thouars, la reine Pomare IV de Tahiti accepte le protectorat francais, officiellement ratifie en 1843. Plus tard, en 1880, son fils le roi Pomare V cedera ses territoires a la France, creant ainsi les Etablissements Francais de l'Oceanie (EFO).

Guerres mondiales et mutation politique

Les Polynesiens ont paye un lourd tribut lors des deux conflits mondiaux : de nombreux volontaires polynesiens se battront aux cotes de la France, notamment au sein du celebre Bataillon du Pacifique. Durant la Seconde Guerre mondiale, l'ile de Bora-Bora revet une importance strategique capitale et devient l'operation "Bobcat", une vaste base de ravitaillement de l'armee americaine, bouleversant l'economie locale.

En 1946, les Etablissements Francais de l'Oceanie changent de statut pour devenir un Territoire d'Outre-Mer (TOM) et les habitants obtiennent la citoyennete francaise.

L'ere moderne : essais nucleaires et autonomie

Les annees 1960 apportent un tournant economique et demographique majeur. L'ouverture de l'aeroport international de Faaa en 1960 marque le debut de l'ere du tourisme, qui est aujourd'hui la ressource economique essentielle de la Polynesie. En parallele, l'installation du CEP (Centre d'Experimentation du Pacifique) en 1966 bouleverse la societe polynesienne en creant un afflux massif de capitaux et d'infrastructures en echange de la realisation des essais nucleaires sur les atolls de Mururoa et Fangataufa (qui prendront fin en 1996).

Sur le plan institutionnel, la Polynesie Francaise a progressivement acquis de nouveaux droits. D'abord dotee d'une large autonomie en 1996, elle a depuis obtenu le statut particulier de Pays d'outre-mer (POM) en 2004. L'Etat y est represente par le Haut-Commissaire de la Republique.

Une population metissee et fervente

Aujourd'hui, le visage de la Polynesie est riche de sa diversite. Les Polynesiens (Maohi) et les "Demis" (metis) representent la grande majorite de la population (plus de 80%). On y trouve egalement une communaute asiatique tres implantee (environ 5%, majoritairement d'origine chinoise Hakka) ainsi que des Europeens (Popaa). La population est profondement chretienne, partagee entre l'Eglise protestante maohi et l'Eglise catholique, qui placent la foi et les rassemblements religieux au coeur de la vie locale et sociale polynesienne.