Le peuplement originel et l'influence arabo-musulmane

Les premiers habitants de l'ile de Mayotte sont issus de populations bantoues venues de la cote est-africaine et de navigateurs austronesiens originaires d'Asie du Sud-Est. Au fil des siecles, Mayotte devient un carrefour commercial actif dans l'ocean Indien. A partir du XVe siecle, des commercants arabes s'y installent, favorisant l'implantation durable de l'islam, qui reste aujourd'hui la religion majoritaire. Ce brassage culturel se reflete dans les langues locales : une partie de la population parle le "shimaore" (d'origine bantoue) et l'autre le "shibushi" (d'origine malgache).

Les razzias malgaches et la cession a la France

A la fin du XVIIIe siecle et au debut du XIXe siecle, l'archipel fait face a de terribles razzias menees par des pirates malgaches (les Sakalaves). Ces pillages et captures d'esclaves sement la terreur, depeuplent l'ile et poussent les habitants a l'exil. Affaibli et cherchant une protection pour son peuple, le sultan d'origine malgache Andriantsoly decide de ceder Mayotte a la France. Le traite est signe le 25 avril 1841 avec le commandant Passot, et Mayotte devient officiellement une colonie francaise.

L'economie sucriere et l'abolition de l'esclavage

Pour redynamiser l'ile, la France oriente l'economie de Mayotte vers l'exploitation de la canne a sucre. Cependant, les colons manquent cruellement de main-d'oeuvre. Dans ce contexte, une ordonnance royale abolit l'esclavage a Mayotte des le 9 decembre 1846, soit deux ans avant l'abolition generale dans le reste des colonies francaises. Malgre cette loi, le besoin persistant de travailleurs entrainera le recours a des "engages", prolongeant parfois des conditions de travail tres rudes sur les plantations.

De la colonie au choix francais

Un demi-siecle plus tard (entre 1886 et 1892), la France etablit son protectorat sur les autres iles des Comores. L'ensemble est rattache a la colonie de Madagascar en 1912. En 1946, l'archipel des Comores devient un Territoire d'Outre-Mer (TOM) dont la capitale est installee a Dzaoudzi, a Mayotte. Le tournant majeur survient en 1974 : lors d'un referendum sur l'independance de l'archipel, trois des iles optent pour la separation, tandis que Mayotte choisit massivement de rester francaise. Ce choix sera confirme par les lois de 1976 et 1979 garantissant son appartenance a la Republique.

Departementalisation et defis contemporains

Apres un long processus d'assimilation politique, Mayotte devient le 101e departement francais d'outre-mer le 31 mars 2011. Aujourd'hui, l'ile fait face a d'immenses defis demographiques et sociaux. Sa population est tres jeune, en forte croissance, mais subit une grande precarite economique. Mayotte est notamment devenue une terre d'asile et d'immigration pour de nombreux ressortissants des Comores et d'Afrique continentale, qui bravent souvent l'ocean dans des embarcations de fortune a la recherche de meilleures conditions de vie.